De Pixel Remaster van Final Fantasy IV is een geweldige manier om het vierde deel te ervaren.

Final Fantasy IV Pixel Remaster is geen gewoon spel. Het is een vernieuwde, opnieuw ontworpen versie van Final Fantasy IV uit 1991, een van de meest baanbrekende JRPG’s in de geschiedenis van het genre. Als SEGA-kind heb ik Final Fantasy IV gemist.

Ondanks ongeveer 30 jaar lijden, was het wachten de moeite waard. Final Fantasy IV maakt  zijn legendarische reputatie waar en vestigt de verhalende formule en het vechtsysteem die veel van de beste JRPG’s van vandaag definiëren. De levenskwaliteit van de Pixel Remaster verbeteren bijna alle aspecten van de game die tekenen van ouderdom vertonen, en de opnieuw georkestreerde soundtrack houdt je op het puntje van je stoel voor de 20-tal uur speelduur van de game, zo niet langer.

Final Fantasy IV begint met een meeslepende knal die nooit wegebt.  Je maakt kennis met de hoofdpersoon en de stoere Dark Knight Cecil terwijl hij zijn luchtmacht beveelt om nabijgelegen stedelingen af ​​te slachten en hun beroemde kristal te stelen. Daarna benaderen hij en zijn gekwelde geweten hun koning en stellen de eeuwenoude vraag: waarom slachten we eigenlijk onschuldigen af? De koning vat dit ongeveer zo goed op als je zou verwachten, Cecil degradeert en hem beveelt om meer moorden uit te voeren. De gehoorzame Cecil gehoorzaamt totdat het bevel van zijn koning hem ertoe brengt onbedoeld de moeder van een klein meisje te vermoorden. Wanneer soldaten het meisje proberen te vermoorden, knapt Cecil eindelijk. Hij verdedigt haar, trotseert zijn koning en begint aan een wereldreis om zijn wereld te redden van de kwaadaardige kracht achter al het kwaad waarvan hij getuige is.

De reputatie van de game voor baanbrekende dramatische verhalen in RPG’s is welverdiend. Vertrekkend van de narratieve normen van JRPG’s uit de vroege jaren 90 en eerdere Final Fantasy-games, staat  het  verhaal van Final Fantasy IV hier centraal, en de gameplay is gevormd rond het vertellen ervan. Deze benadering staat in schril contrast met  Final Fantasy I tot III, waar een oppervlakkig verhaal alleen bestond om enige context te geven aan de aangeboden strijd en verkenning. Als gevolg hiervan zit het  aangrijpende verhaal van FFIV over verraad, liefde, vergeving en verlossing boordevol wendingen waardoor ik meer dan eens moest huilen en naar adem snakken.

In Final Fantasy IV blijft het verhaal nooit achter of verliest het zijn glans naarmate het vordert. Integendeel, hoe meer je de gedenkwaardige cast van personages leert kennen die Cecil vergezellen, hoe meer je van hen en hun levendige wereld zult genieten. Helaas zal je hart sneller kloppen als verschillende van je nieuwe vrienden onverwacht overlijden of je verraden – nieuwigheden onder JRPG’s uit de vroege jaren 90 die vandaag nog steeds hard toeslaan.

Echter, zoals de meeste JRPG’s van zijn tijd, is  dit een uitgesproken lineair verhaal zonder zinvolle neveninhoud en spelerskeuze. Je pakt de zorgvuldig uitgewerkte plotpunten van Cecils reis aan in dezelfde volgorde bij elke playthrough, en niets wat je in de game doet, heeft invloed op hoe gebeurtenissen zich ontvouwen. De game geeft je ook weinig te doen dan het verhaal te vorderen; de Pixel Remaster biedt geen van de bonusinhoud van de remakes, en het heeft slechts een paar korte sidequests voor speciale spreuken en wapens. Deze versie bevat een charmant bestiarium met details over de monsters die je hebt gedood, maar het is rudimentair en vreemd genoeg alleen toegankelijk via het hoofdmenu. Afhankelijk van wat je zoekt in Final Fantasy IV, kan het lineaire karakter en de schaarse neveninhoud van deze versie teleurstellend zijn.

De prachtig opnieuw georkestreerde soundtrack van de game helpt ook om het verhaal te vertellen. Een alarmerend crescendo van trompetten en trommels in ‘Red Wings’ accentueert Cecils groeiende bezorgdheid over de laakbare bevelen van zijn koning.

Elk van de 46 opnieuw georkestreerde nummers in deze remaster is boeiend en blaast meer leven in de cast en hun zoektocht dan ik me ooit had kunnen voorstellen met een soundtrack. Om te beginnen kun je naar hartenlust van elk nummer genieten in de handige muziekspeler van de Pixel Remaster, die toegankelijk is in het hoofdmenu. Het werk van Nobuo Uematsu hier is ongeveer zo dicht bij muzikale perfectie als ik ooit heb gehoord, en het is reden genoeg voor jou om te stoppen met wat je aan het doen bent en vandaag een exemplaar van dit spel te pakken te krijgen.

Over redenen gesproken om in Final Fantasy IV te duiken: het active time battle (ATB)-systeem was innovatief toen het in 1991 debuteerde, en het blijft een genot om vandaag te spelen. Elk groepslid heeft een ATB-meter die automatisch wordt gevuld naarmate de gevechten vorderen. Hoe hoger de behendigheidsstatistieken van elk personage, hoe sneller hun meter wordt opgebouwd. Zodra het vol is, kan het personage een spreuk, vaardigheid of item naar keuze ontketenen. Afhankelijk van hoe je je gevechtsinstellingen configureert, kunnen ATB-meters bouwen – en vijanden kunnen handelen – terwijl je item-, spreuk- en vaardigheidsmenu-opties doorneemt, dus je moet waarschijnlijk een premie hechten aan gefocust blijven en resoluut optreden tijdens gevechten.

Het is gemakkelijk in te zien waarom JRPG’s het ATB-systeem blijven gebruiken. Dit eenvoudige maar elegante vechtsysteem houdt je scherp en geeft je net genoeg tijd om doordachte, strategische beslissingen te nemen. Dankzij de subtiele druk van het ATB-systeem en de relatief uitdagende vijanden die de kerkers van Final Fantasy IV bewonen, vond ik gevechten bijna altijd boeiend en snel, lof die ik kan oogsten op enkele RPG’s die ik dit jaar heb gespeeld. De hoge willekeurige ontmoetingssnelheid van de game (die je helaas niet kunt aanpassen) zal je ook dankbaar maken voor hoe frisse en soepele gevechten aanvoelen.

De ontmoetingen met de baas van de game zijn opvallend en spreken de indrukwekkende mogelijkheden van het eenvoudige vechtsysteem aan. De statistieken van de bazen overschaduwen die van je groep, en er zijn er maar weinig die bruut kunnen worden geforceerd. In plaats daarvan vereisen bijna alle ontmoetingen met bazen dat je goed nadenkt over de vaak nieuwe mechanica die in het spel is, waardoor je een voelbaar gevoel van prestatie hebt wanneer je de overhand hebt. Een baas met een uitzonderlijk hoge fysieke verdediging werpt bijvoorbeeld Reflect op zichzelf net op het moment dat het gevecht begint. (Als je spreuken uitspreekt op een personage met de Reflect-status, gooien ze die spreuken meteen naar je terug.) Een bedachtzame speler realiseert zich misschien dat als ze Reflect op hun feest uitspreken en zichzelf vernietigen, die kernwapens hun weg naar de baas en zijn reflecterende barrière omzeilen. Maar een minder betrokken speler kan ervan uitgaan dat magie geen optie is en in plaats daarvan op fysieke aanvallen vertrouwen.

Desalniettemin zullen nieuwe spelers van  Final Fantasy IV  sommige aspecten van het vechtsysteem misschien een beetje te basaal vinden. Kain en de meeste van je andere melee-schadedealers zijn gewapend met weinig vaardigheden, waardoor hun tactische bruikbaarheid wordt beperkt en ze soms vergeetbaar worden tijdens gevechten. Elk van je groepsleden heeft ook een vooraf bepaalde, onveranderlijke klasse en je kunt hun statistieken, spreuken of vaardigheden niet aanpassen. Misschien omdat ik verwachtte dat  Final Fantasy IV  een verhaalgerichte ervaring zou zijn, temperde dit mijn ervaring niet. Toch kan de passieve rol die je speelt in de ontwikkeling van je gezelschap een zere plek zijn voor spelers die er waarde aan hechten hun personages vorm te geven zodat ze passen bij hun favoriete speelstijl.

Veel lof terzijde, een paar aspecten van  Final Fantasy IV zijn leeftijd verraden. Gelukkig beteugelen de verbeteringen van de kwaliteit van leven van de Pixel Remaster de meeste hoofdpijn die met deze onvolkomenheden gepaard gaat. Zoals de meeste RPG’s van zijn tijd, vereist deze een paar uur slijpen om voorbij zijn hardere bazen te komen. En terwijl je kerkers doorkruist, zal de agressieve willekeurige ontmoetingssnelheid je waarschijnlijk in meer gevechten trekken dan je wilt. Dit is waar de nieuwe auto-battle-functie en gevechtssnelheidsopties van pas komen. Als je auto-battle inschakelt, voert je groep voortdurend het laatste commando uit dat je hebt gegeven, en als je de gevechten op maximale snelheid zet, kunnen verschillende personages hun beurt in een oogwenk uitvoeren. Met deze meevallers kun je het nodige slijpen in een kwestie van minuten afronden en door willekeurige ontmoetingen razen waar je geen zin in hebt. Deze remaster voorziet je ook van een minimap die je snel zult koesteren. Als je in een kerker bent, legt het je omgeving uit en labelt het deuren die je naar een andere verdieping brengen, en als je in een stad bent, markeert het herbergen en winkels. Deze minimap zal de tijd die je kwijt bent, drastisch verminderen, vooral in de meer labyrintische kerkers van het spel.

Zelfs al die jaren na de release schittert Final Fantasy IV nog steeds als in 1991. Het genrebepalende verhaal en vechtsysteem in combinatie met de opnieuw georkestreerde soundtrack van de Pixel Remaster en de kwaliteit van leven-updates maken dit een iconisch spel waar je gek van zou zijn. missen. Net zoals Cecil worstelt met zijn onwetende rol als moordenaar voor zijn koning, heb ik moeite om Final Fantasy IV Pixel Remaster los te laten nadat ik een paar dozijn uur heb besteed aan het afronden van de belangrijkste zoektocht. Als je ook maar een beetje genegenheid hebt voor JRPG’s, dan heb je dat ook.