De ontwikkeling van Beyond Good & Evil 2, het langverwachte vervolg op de cultklassieker uit 2003, is al bijna twintig jaar een verhaal vol obstakels.

De lange en moeizame productie, die nu officieel de langste ontwikkelingsperiode in de gamegeschiedenis kent, wordt gekenmerkt door interne conflicten en een gebrek aan duidelijke richting. Volgens Michel Ancel, de bedenker van de serie, waren “gepassioneerde managers” die niet met elkaar konden samenwerken een van de grootste oorzaken van de problemen.

In een recent interview met het Franse medium SuperPouvoir sprak Ancel, die Ubisoft in 2020 verliet vanwege zijn pensioen, voor het eerst openlijk over de spanningen en beschuldigingen rondom de ontwikkeling van de game. Zijn vertrek volgde op een onderzoek naar giftig leiderschap, aangewakkerd door een artikel van de Franse krant Libération.

Volgens Ancel kan passie een krachtige drijfveer zijn, maar leidt het ook vaak tot conflicten. Bij de ontwikkeling van Beyond Good & Evil 2 liepen de visies van de belangrijkste leiders volledig uiteen. De artdirector wilde het visuele ontwerp steeds opnieuw aanpassen, de gamedirector droomde van een spel met gegenereerde kerkers, terwijl Ancel zelf een episch ruimteavontuur voor ogen had. Dit gebrek aan consensus zorgde voor chaos binnen het team, dat niet wist wie de uiteindelijke beslissingen nam. Zelfs een bezoek van Ubisoft-CEO Yves Guillemot aan de studio in Montpellier kon de situatie niet redden. “De gamedirector bleef koppig doorgaan,” aldus Ancel.

“Geen grote boosdoener, maar veel kleine problemen”

In het interview reageerde Ancel ook op de beschuldigingen uit het artikel van Libération, waarin werd gesteld dat hij verantwoordelijk was voor de constante veranderingen en de uitputting binnen het team. “Toen ik las dat ik degene was die het project leidde en telkens wijzigingen eiste, dacht ik dat ik stikte,” zei hij. “Dit is het project waarop ik denk ik nog nooit een beslissing heb betwist.”

Ancel benadrukte dat er geen “grote boosdoener” was, maar dat de problemen voortkwamen uit een opeenstapeling van onopgeloste kwesties en gebrekkige communicatie tussen managers. Hij gaf toe dat hij zelf ook verantwoordelijkheid droeg: “Ik had het project beter moeten verdedigen, meer aanwezig moeten zijn en meer begrip moeten tonen voor de medewerkers.”

De complexiteit van het project speelde volgens Ancel ook een grote rol. Het ontwikkelen van een game met nieuwe technologie bracht enorme uitdagingen met zich mee die “veel mensen bij Ubisoft hebben overweldigd.” Hij concludeerde dat de problemen inmiddels lijken te zijn opgelost door nieuwe leiders die de balans binnen het project hebben hersteld.

Naast Beyond Good & Evil 2 besprak Ancel ook het einde van WiLD, een ander project waar hij aan werkte met zijn eigen studio Wild Sheep. WiLD werd in 2014 aangekondigd en leek in 2018 goed op weg, maar het project kwam uiteindelijk nooit tot voltooiing.

Volgens Ancel koos de studio ervoor om de game van PS4 naar PS5 te upgraden, een beslissing die het proces aanzienlijk vertraagde. Hoewel Sony bereid was om het budget van Ubisoft te verdubbelen om de game te publiceren, bleef het project onder Ubisofts vleugels. Tijdens Ancel’s burn-out en zijn vertrek uit de industrie in 2020 werd de game echter “verpletterd” door Ubisoft, dat veranderingen doorvoerde zonder de oorspronkelijke visie te respecteren. “Dat was een echte schande,” zei Ancel.

Hij wees ook op interne problemen binnen Ubisoft, waaronder het vertrek van Tommy François, de voormalige vice-president van de redactionele afdeling, die toezicht hield op de ontwikkeling van WiLD. Dit alles droeg bij aan wat Ancel beschrijft als “het begin van het einde” voor zowel WiLD als Beyond Good & Evil 2.

Ondanks de vele tegenslagen is Beyond Good & Evil 2 nog steeds in ontwikkeling. In oktober van dit jaar werd bevestigd dat de game een nieuwe creatieve directeur heeft gekregen. Fans blijven hopen dat het vervolg, ondanks de tumultueuze geschiedenis, uiteindelijk het licht zal zien.