De derde aflevering van Life Is Strange 2 draagt de naam Wastelands en vindt plaats twee maanden nadat we voor het laatst Sean Diaz en zijn kleine broertje Daniel hadden zien ontsnappen aan Beaver Creek, Oregon, omdat er opnieuw een plan was mislukt. Er valt hier veel te vangen, maar het dagboek van Sean doet goed werk om ervoor te zorgen dat je niet het gevoel hebt dat je het gemist hebt. Het einde van Sean’s meest recente stuk luidt: “Het is niet gemakkelijk”, en terwijl ik daar een paar uur later helemaal niet kon beslissen hoe Sean zou moeten doorgaan in een situatie met hoge inzetten, had ik niet meer kunnen instemmen.
De trip heeft de broers een tol geëist, maar ze hebben zichzelf een groep vrienden en een geïmproviseerde gemeenschapscamping in Humboldt County, Californië gevonden om naar huis te bellen. Hun financiële situatie ziet er ook goed uit dankzij een aantal niet-zo-legale banen die op een onkruidboerderij werken. Deze werden gearrangeerd door Finn, een hippie-backpacker die ze voor het eerst ontmoetten in Oregon, die nu op de boerderij werkt. Het tempo vertraagt helemaal in Episode 3, en hoewel dat het leven op de weg weerspiegelt, betekent het dat een investering in de personages en hun ontwikkeling essentieel is om je betrokken te houden. Gelukkig, met een kampeerterrein vol met kleurrijke personages om van te leren en persoonlijkheden af te stoten, krijg je veel te horen over wie de jongens zijn, los van elkaar en kijk hoe ze ontdekken wie ze willen worden.
Voor het geval je de gebeurtenissen tot nu toe uit het oog bent verloren (het is bijna vier echte maanden sinds de laatste aflevering), begint Episode 3 met een flashback naar een tijd voordat de broeders werden gedwongen Seattle te verlaten. In eerste instantie lijkt dit een soort loopvlak waar je al bekend mee bent, maar het dient om niet alleen opnieuw te introduceren hoe het leven was voordat de broers op de vlucht waren, maar het is ook een herinnering dat de groeipijnen van hun adolescentie hetzelfde zijn, nee uit hoeveel hun leven is veranderd.
Er is bijvoorbeeld een terugblik op een broer of zus die leidt tot een gesprek tussen Sean en zijn vader Esteban, die zijn zoon vraagt om voor zijn kleine broertje te zorgen. De discussie is meelevend en respectvol; Esteban vertelt Sean dat hij trots op hem is en vraagt hem om met Daniel te praten. Sean doet dat en dit moment weerspiegelt de beats van het eerdere gesprek. De herintroductie van Esteban weegt je beslissingsbevoegdheid tijdens de rest van de aflevering op terwijl je probeert de rol van broer, vaderfiguur, vriend en hoeder te spelen voor Daniel en zijn bovennatuurlijke vermogens. Het besef dat er geen manier is om al het bovenstaande te doen, is een frustrerende realiteit voor zowel jij als Sean, en dit voegt nuance toe aan je besluitvorming.
Net als bij de vorige aflevering, is Life Is Strange 2’s grootste kracht de zorg die het besteedt aan karakterisering en schrijven. De voortdurende complicatie van deze aflevering is Sean ontdekken wie hij is, wat hij denkt, en geconfronteerd met zeer tastbare romantische vooruitzichten terwijl Daniel voelt dat hij zijn broer verliest. Er zijn bijna een dozijn sterk verschillende personages om mee bezig te zijn in aflevering 3, en relaties voelen vloeiend en veranderlijk. De relatibiliteit van Seans personage maakt het gemakkelijk om in zijn schoenen te kruipen als je met je metgezellen praat.Je connectie met Seans mindset is het duidelijkst wanneer Daniel dicht bij Finn groeit en je voelt een onmiskenbaar gevoel van jaloezie als hij de horloge uitwisselt die je hem gaf voor een bracelet van Finn. Je voelt angst wanneer Daniel zich uitwerkt en zichzelf in gevaar brengt, nerveus wanneer hij de wateren van een nieuwe relatie test, en het constante gewicht van het proberen om de juiste beslissing te nemen wanneer er geen is. De natuurlijke uitvoeringen, het schrijven en authentieke karaktermomenten komen samen om elk personage gewicht en complexiteit te geven, waardoor ze gemakkelijk te verzorgen zijn.
De omgeving wordt liefdevol weergegeven tot in de kleinste details en het geeft een volledig en duidelijk beeld van hoe het leven is met je geïmproviseerde gemeenschap in het Californische bos. Je kunt gesprekken horen terwijl je rondloopt op de camping, er is een karweitjelijst aan een boom genageld en er zijn gigantische sequoia’s die je in alle richtingen kunt bewonderen. Er is meer aandacht voor de contemplatieve tussenscènes van de serie, ingesteld op een evocatieve alternatieve soundtrack, die ten grondslag ligt aan de coming of age-sfeer van de aflevering.
Afgezien van een aantal laat-spel scènes, zijn interactieve momenten minder een focus – hoewel er narratieve redenen zijn. Gelegenheden waarbij je toppen van marihuana snoeit, je metgezellen schetst en proberen een vrachtwagen te stelen breken op een verfrissende manier de blokken van zwerven en converseren, maar ze zijn de minderheid van je speeltijd. Gelukkig is het veel interessanter om te zien hoe Daniel worstelt met zo snel op te groeien en Sean probeert te beslissen tussen doen wat goed is voor zijn broer of wat goed is voor zichzelf als een jonge volwassene die uitvogelt wie hij wil zijn.
Terwijl Sean en Daniel hun tijd besteden aan andere mensen, zijn er weinig gelegenheden voor Daniel om zijn krachten te gebruiken, ondanks dat ze aanzienlijk sterker zijn geworden. Hoewel zijn capaciteiten een aantal interessante gesprekken uitlokken en uiteindelijk de stroom van het complot verschuiven, nemen ze grotendeels een achterbank naar de rest van het verhaal, totdat ze gewend zijn om een onvermijdelijke dramatische omwenteling te veroorzaken. Omdat ze tot nu toe meerdere keren in het verhaal zijn gebruikt, beginnen deze momenten voorspelbaar te worden – en hoewel de implicaties interessant zijn, is het zeker een crisis die je kunt zien aankomen.
Je verbinding met Daniel begint te rommelen, ongeacht je eerdere relatie en binaire beslissingen kunnen nog steeds niet gaan zoals je zou willen, omdat personages handelen vanuit hun eigen belang. Dit bureau maakt de mensen met wie je omgaat veel interessanter. Alleen omdat je een keuze maakt, betekent niet dat het verhaal op die manier zal ontrafelen, omdat de motivaties van onafhankelijke personages voorrang krijgen, dus ze zullen niet noodzakelijkerwijs doen wat Sean vraagt. De vertakkingen van het verhaal beginnen ook behoorlijk significante vruchten te dragen, met een paar prachtige scènes over het verkennen van romantiek, seksualiteit, individualiteit. Hoewel er minder interactiviteit is in deze aflevering, blijft de prestatie om echte en evoluerende jonge personages te portretteren en de uitdagingen van de adolescentie boeiend.
Ondanks zijn bovennatuurlijke thema’s levert Life Is Strange bijna altijd een eerlijk moment in plaats van een sensationeel moment. Er is iets veel herkenbaars aan een tiener die verontschuldigingen mompelt na hun ‘eerste keer’ in plaats van op straat te dansen op het ritme van ‘You Make My Dreams Come True’, en het zijn deze momenten die echt je investering in Sean stollen. Op een gegeven moment zegt Finn tegen Sean: ‘Herinneringen zijn slechts lessen voor de toekomst.’ Voor een verhaal dat zijn personages zo zelden ongeschonden laat ontsnappen, ongeacht hoe je ervoor kiest om te handelen, het is een solide adagium. Het doel om Puerto Lobos te bereiken voelt alsmaar immaterieel gezien de escalatie van Daniel’s krachten en de hindernissen op hun weg. Zoals ze zeggen, de reis is veel belangrijker dan de bestemming, en Sean en Daniel ‘
Al met al is de derde episode een ijzersterkte toevoeging. Echte uitvoeringen en schrijven zorgen ervoor dat oude en nieuwe personages zich gemakkelijk kunnen inleven. De gedetailleerde omgevingen vestigen een sterk gevoel van plaats voor het verhaal. Daarnaast resulteren sommige vertakkingskeuzes in echte en meeslepende verhaalmomenten.