Visions of Mana is een uniek Mana-avontuur met veel diepgang en uitdaging.

We beoordelen media vaak op basis van vooropgezette ideeën, beïnvloed door de meningen van anderen of het oppervlakkige uiterlijk van iets. Deze indirecte generalisatie kan potentiële fans ervan weerhouden media te verkennen die hen werkelijk zouden kunnen boeien. Dit fenomeen is vooral aanwezig bij gamefranchises zoals de Mana-serie. Hoewel de Mana-games niet zo prominent worden besproken als andere JRPG’s, is de impact van deze spellen onmiskenbaar. Het originele Secret of Mana heeft het genre diepgaand beïnvloed, en de subtiele wereldopbouw in Legend of Mana blijft ondergewaardeerd. Toch wordt de Mana-serie vaak over het hoofd gezien door het gebrek aan moderne discussie en de soms generieke presentatie, waardoor het wordt gegroepeerd met Square Enix’s “andere” titels zoals SaGa en Star Ocean.

De aankondiging van Visions of Mana, de eerste nieuwe uitgave in de serie in ongeveer 15 jaar, was dan ook een belangrijke gebeurtenis. Net zoals SaGa-fans verrast werden door SaGa Emerald Beyond, was ik verrast door deze nieuwe titel. Na deze avontuur te hebben beleefd, kwam het grotendeels overeen met mijn verwachtingen, hoewel sommige ontwerpkeuzes verfijning hadden kunnen gebruiken.

Visions of Mana blinkt uit in zijn setting. De wereld draait om cyclische pelgrimstochten waarbij uitverkorenen, bekend als Soul Guards en Alms, een cruciale rol spelen. De Faerie, de gezant van de Mana Godin, kiest deze individuen om het evenwicht in de wereld te bewaren. De Alms, elementaire vertegenwoordigers uit verschillende regio’s, worden vergezeld door de Soul Guard op een reis naar de Mana Boom. Echter, deze reis eindigt met de Alms die hun zielen aan de Godin aanbieden, terwijl de Soul Guard blijft leven om wijsheid door te geven aan toekomstige generaties.

Deze verontrustende traditie wordt als een eer beschouwd, en de mensen, zelfs de Alms, zien het als een voorrecht. Dit sterke contrast tussen de zienswijze van de in-game wereld en die van de speler creëert een unieke, tot nadenken stemmende sfeer. De hoofdpersonages, Val en Hinna, belichamen deze spanning. Val, een vastberaden Soul Guard, moet de realiteit onder ogen zien dat hij Hinna, zijn geliefde, naar haar dood ziet lopen—een situatie die in hun wereld zonder rouw wordt geaccepteerd.

De gameplay van Visions of Mana lijkt in eerste instantie op de remake van Trials of Mana, maar voelt totaal anders aan. Het vechtsysteem heeft een uniek gewicht, waarbij acties gepaard gaan met een toegewijde vertraging, wat diepte en strategie toevoegt. Hoewel de demo en de vroege hoofdstukken de complexiteit van het gevechtssysteem niet goed laten zien, onthult doorzettingsvermogen een rijk en veelzijdig systeem.

Een kernmechanic is de Elemental Vessels, die het Job/Class systeem van het spel vertegenwoordigen. Deze Vessels vereisen zorgvuldige toewijzing aan partijkleden, aangezien ze niet gedeeld kunnen worden. Elke Vessel biedt unieke vaardigheden en wapenkeuzes, wat leidt tot eindeloze aanpassingsmogelijkheden. De Elemental Plot, een skill tree, verbetert dit systeem verder door permanente magische vaardigheden toe te voegen die extra lagen aan gevechtsstrategieën toevoegen.

De zijmissies, hoewel talrijk, bestaan vaak uit standaard zoek- of gevechtstaken. Hun waarde ligt echter in de beloningen en karakterinteracties die ze bieden. De wereld zelf zit vol verborgen schatten, gevechtsuitdagingen en de altijd aanwezige Lil’ Cactus, wiens ontdekking aanzienlijke bonussen biedt.

Visions of Mana presteert uitstekend op de PlayStation 5, met consistente framerates en verbluffende visuals. De soundtrack voldoet aan de hoge normen van de serie, met gedenkwaardige thema’s voor steden en velden. De Engelse voice-acting is een aanzienlijke verbetering ten opzichte van eerdere titels, met een goed gekozen line-up die effectieve prestaties levert.