Om te beginnen is er Hallownest. Een spookachtig mooie wereld bestaande uit aaneengesloten gebieden. Elk onderdeel van deze wereld heeft een duidelijke eigen smoel met daarbij behorende muziek en vijanden. In de Fungal Waste zijn schimmels, paddenstoelen en een trots sprinkhanenras de baas. Deepnest is het terrein van spinnen en al het andere dat rondkruipt in het donker en in het kathedraalachtige Soul Sanctum maken insecten die zich met magie bemoeien de dienst uit. De zware klanken van een kerkorgel benadrukken de grimmige sfeer wanneer je hier ronddwaalt.

Ieder gebied heeft een duidelijke, eigen thema, maar ook een set vijanden die nergens anders in het spel voorkomen. Ieder geïnfecteerd en kwaadaardig insect dat nog leeft in Hallownest vraagt ook om een andere aanpak. Uitgerust met een klein, naaldachtig wapen, dien je je een weg door deze wezens te banen. Met een enkele aanval in het repertoire lijkt dat in het begin erg simpel, maar de gevechten worden met iedere nieuwe upgrade complexer en intenser. Snelle reflexen en kennis van je tegenstander zijn daarom echt cruciaal. Wie maar wat loopt te zwaaien komt namelijk in de problemen wanneer een eindbaas zich aandient.

Verkennen is een groot onderdeel van het spel, maar vroeg of laat blokkeert een gigantische, dodelijk en meestal onvergefelijk insect de weg. Een ongeoefende speler doodt ze niet in een enkele poging. Toch frustreren ze maar zelden en dat heeft alles te maken met de patronen en ritmes die na een paar mislukte pogingen zijn te ontdekken in hun aanvallen. Leren wanneer je weg moet dashen, wanneer je moet aanvallen en wanneer je veilig kan healen is allemaal onderdeel van het leerproces. Van de beste eindbazen in Hollow Knight krijg je trillende handen, waterige ogen en een spontane dosis koud zweet. Zo intens als deze game eindbazen serveert maak je niet vaak mee.

Zo nu en dan is een eindbaas een blokkade die op het eerste gezicht voortgang onmogelijk maakt. Hollow Knight is echter zo opgezet dat er altijd wel een alternatieve route is te vinden die je zomaar kan belonen met een nieuwe manier om een baas te verslaan. Cruciaal daarin zijn de vele charms die in de wereld te vinden zijn. Deze juwelen bieden kleine bonussen die een groot effect op je speelstijl kunnen hebben. Sneller kunnen healen, een groepje helpende vliegjes die achtergebleven muntjes voor je oprapen en een schild behoren tot de opties.

Het aanbod van charms is groot, maar er is maar beperkte ruimte om ze te dragen. Lastige afwegingen zijn daarom onvermijdelijk. Neem je de charm mee die ervoor zorgt dat je sneller kostbare soul voor magische aanvallen wint, of zet je juist in op je verdediging? Het charm-systeem steekt zo robuust in elkaar, dat iedere speler met een andere combinatie rondloopt. Daarbovenop zijn er ook nog handige bonussen te ontdekken met verrassende effecten wanneer er specifieke charms met elkaar gecombineerd worden.