Review: Aliens: Dark Descent

Aliens: Dark Descent is een spannend Aliens-spel met trouwe sfeer en vereist uitdagende tactieken.

Het universum van Aliens kan bijna vergeleken worden met een sitcom op dit punt. Niet omdat het bijzonder grappig is, maar omdat er nooit echt significante vooruitgang lijkt te zijn en personages lijken niets te leren. Hoe vaak heeft iemand in dit universum zijn gezicht in iets gevaarlijks gestoken, of is alleen in het donker rondgeslopen in de verwachting niet door een monsterlijke verschrikking van achteren te worden aangevallen? Aliens: Dark Descent is op dit gebied niet anders, maar dat is de prijs die je betaalt voor iets dat zo nauwgezet respectvol is voor het bronmateriaal.

Laten we echter voor een moment duidelijk zijn: dit is mogelijk de beste Aliens-game die we ooit hebben gehad. Het overtreft titels als Colonial Marines en Fireteam Elite. Dark Descent is voor Aliens wat Isolation is voor Alien, en dat betekent zowel goed als slecht nieuws – maar vooral goed.

Bijvoorbeeld, het schildert de Colonial Marines nog steeds af als stoere maar domme lui die eerder geneigd zijn om roekeloos het onbekende in te rennen dan vijf minuten lang een situatie te analyseren. Het heeft nog steeds een verhaal dat berust op mensen die op elk moment de slechtst mogelijke beslissing nemen. Een goed voorbeeld hiervan is hoe Aliens: Dark Descent begint. Je speelt aanvankelijk als Maeko Hayes, een Weyland-Yutani-beheerder aan boord van Pioneer Station, in een baan om de planeet Lethe. Wanneer een xenomorph en een stel facehuggers losbreken op het station, denkt Hayes er niet aan om zo snel mogelijk weg te rennen of zelfs een alarm door het hele station te laten afgaan. In plaats daarvan gaat ze op onderzoek uit. Alleen. Zonder een wapen.

Natuurlijk is het allemaal ter wille van de gameplay. Dit gedeelte dient als een tutorial waarin je Hayes bestuurt terwijl ze door de donkere gangen naar het hoofdbedieningscentrum gaat, op zoek naar een manier om te voorkomen dat de aliens van Pioneer Station ontsnappen en naar het oppervlak van Lethe komen. Helaas gaat alles volledig mis en wordt Pioneer vrijwel volledig vernietigd, evenals de USS Otago, een enorm militair transportschip dat vergelijkbaar is met de Sulaco, dat neerstort op Lethe samen met Hayes en Jonas Harper, een marinier-sergeant die plotseling in een leidende positie wordt geduwd omdat iedereen boven hem dood is. Ze leren al snel dat Lethe al besmet is, en als je ooit wilt ontsnappen, zul je moeten samenwerken met Harper’s overlevende mariniers, artsen en ingenieurs om onderdelen te bergen en de Otago weer in de ruimte te krijgen.

Het is een klassieke opzet van Aliens, en Lethe zou net zo goed LV-426 kunnen zijn gezien de manier waarop het eruitziet en aanvoelt. Maar het is opzettelijk, en roept het gevoel op dat alle faciliteiten van Weyland-Yutani als lopendebandwerk worden geproduceerd zonder veel aandacht voor de mensen die er zullen leven en werken. Wat hier echter cruciaal is, is de sfeer, en Dark Descent weet de ambiance van het meesterwerk van James Cameron uit 1986 op elk moment perfect vast te leggen. Een groot deel van het spel speelt zich af in de gangen van verschillende kolonies, verlaten mijnen, raffinaderijen, wetenschappelijke faciliteiten, off-planet locaties en zelfs het winderige oppervlak van Lethe zelf.

Wat Dark Descent zo authentiek doet aanvoelen, zijn echter de mariniers zelf. In wezen ben jij Hayes, die het peloton vanaf de Otago aanstuurt terwijl Harper ondersteuning biedt vanaf het ARC. Dit stelt hem in staat om op jouw commando rond de kaart te bewegen, zodat je mariniers naar de doelwitten kunt brengen, overlevenden kunt oppikken en grondondersteuning kunt bieden met de enorme pulskanonnen van de ARC. Hoewel de activiteiten in de hub tussen missies erg lijken op XCOM, doen de missies zelf me eigenlijk meer denken aan Red Solstice 2: Survivors. Het vermijdt turn-based tactieken en kiest in plaats daarvan voor langzame verkenning en sluipende angst, afgewisseld met snelle, wanhopige vuurgevechten tegen de Xenomorphs en andere vijanden.

Meestal zijn de Aliens-spellen die ontworpen rond schietgalerijen, waarbij Aliens in groepen op je afrennen en smachten naar je lood. Hoewel ze hier ook veel zullen aanvallen, zul je de meeste tijd te maken hebben met individuele drones die uit ventilatieopeningen tevoorschijn kunnen komen of op je bewegingsradar kunnen verschijnen, in de hoop dat je niet genoeg lawaai maakt om er meer aan te trekken. Wanneer Xenomorphs van een hogere categorie zich in het gevecht mengen, kan het zomaar zijn dat je een tijdje kat-en-muis moet spelen om ze helemaal te vermijden.

De missieopzet is interessant. Er zijn meerdere doelstellingen in elk gebied, en je mag ze soms in willekeurige volgorde voltooien. Omdat je mariniers maar mensen zijn, worden ze moe, bang en gestrest. Je hebt beperkte medkits met verband en stabilisatoren voor de gemoedstoestand, maar zodra je mariniers in paniek raken, moet je zo snel mogelijk weggaan. Op dat punt worden ze irrationeel, missen ze schoten en klungelen ze met het herladen, en als ze moe en uitgeput zijn, kunnen ze weggesleept worden door drones en nooit meer teruggezien worden. Erger nog, ze ontwikkelen trauma’s zoals pyrofobie, paranoia en PTSS die je geval per geval moet behandelen.

Natuurlijk heb je ook meer dan een paar trucjes achter de hand. Je kunt mitrailleurs opstellen, mijnen plaatsen, of vlamspuwers en handige shotguns tevoorschijn halen voor close encounters. Net als bij XCOM verdienen mariniers die missies overleven XP, wat betekent dat je ze kunt bevorderen en hun klasse kunt veranderen. Snipers, medici, techneuten, officieren, smartgunners – ze zijn allemaal beschikbaar en essentieel tijdens de missie. Bedenk echter dat de dood permanent is in Aliens: Dark Descent. Verlies een marinier en heb geen goede automatische opslag om op terug te vallen, en ze zijn voorgoed verdwenen. Je kunt niet eindeloos opslaan en opnieuw laden, want alle opslagplaatsen zijn automatisch, en het kan ontzettend hectisch worden wanneer een horde je aanvalt. Soms zul je wat tijd moeten kopen door een deur te lassen, wat je ook een schuilplaats kan bieden om stress te verminderen en, met de juiste voordelen, je peloton te genezen of van voorraden te voorzien.

Wat het tactisch maakt, is dat alles een prijs heeft. Medkits om te genezen, gereedschap om deuren te lassen en terminals te hacken, Command Points om shotguns, vlamspuwers, mijnen te gebruiken – of om onderdrukkend vuur af te vuren, wat een mobiele versie van de overwatch-mechaniek is. Terwijl je rondloopt in de missiegebieden, tikt er een teller weg totdat de Xenomorphs massaal op je afkomen. Wanneer dit gebeurt, zet je alles in wat je hebt aan verdediging en houd je stand. Je kunt de tijd vertragen of pauzeren voor wat ademruimte, maar elke keer dat dit gebeurt, voelt het wanhopig en angstaanjagend. Als je niet voorbereid bent of helemaal uitgeput bent, kun je beter weggaan en later terugkomen.

Het verhaal weeft in en uit je missies, en in de centrale hub kun je je soldaten upgraden, trainen en aanpassen, nieuwe wapens ontwikkelen, het xenomorph-gevaar onderzoeken en de gewonden en getraumatiseerden behandelen in de medibay of therapiemodule. Om dingen te laten gebeuren, moet je de dag vooruit laten gaan, en elke dag die verstrijkt ziet de plaag toenemen. Dit is je doodsklok, en wanneer de tijd om is, is het game over, man.

Je zult dus strategieën ontwikkelen om binnen te komen, doelstellingen te voltooien en er weer uit te komen, waarbij je zoveel mogelijk voorraden, medkits en munitie verzamelt om je klaar te maken voor de volgende dag – maar altijd in de wetenschap dat elke vertraging je een stap dichter bij de ondergang brengt. Natuurlijk kunnen het voltooien van belangrijke verhaaldoelstellingen en sommige willekeurige keuzegebaseerde evenementen het infectieniveau een beetje verminderen wanneer de tijd verstrijkt.

Dat gezegd hebbende, zal het verhaal niet iedereen tevreden stellen. Het is typisch Aliens-materiaal, met personages die vreselijke beslissingen nemen en vaak gedreven worden door domme plotpunten. Het is echter spannend en meeslepend genoeg om je bezig te houden, en het geeft je een doel om naar te streven in deze ellendige, geïnfecteerde wereld.