Review: Concrete Genie

Stel je voor dat je beste vrienden op de pagina’s van een schetsboek of op de muren van een verlaten kustplaats woonden. Stel je voor dat je je penseel over een oppervlak trekt en niet alleen het beeld tot leven brengt, maar het ook echt tot leven brengt. Stel je voor dat je duisternis en negativiteit letterlijk kunt terugdringen met licht, positiviteit en vriendschap. Concrete Genie is al die dingen en meer verpakt in een spel dat in eerste instantie klein aanvoelt, maar toch uit zijn voegen barst met een berg van hart en thema’s, zowel duidelijk als subtiel. In deze recensie lees je hoe dat uitpakt.

Ash is een gepest jongetje dat gedwongen werd zijn ouderlijk huis in Denska te verlaten wanneer een olievlek de lokale economie vernietigt. Hij verlangt naar de dagen dat de dokken en straten vol leven waren en hij keert terug naar die lege steegjes om tijd alleen met zijn schetsboek door te brengen. Ash is echter niet alleen. Een groep lokale pestkoppen gebruikt de verlaten stad als een speeltuin, vrij van het waakzame oog van ouders en autoriteiten. De eenzaamheid van Ash wordt verbroken wanneer de pestkoppen hem vinden, hem zowel verbaal als fysiek aanvallen, en vervolgens zijn notitieboekpagina’s eruit scheuren en ze in de wind verspreiden. Uiteindelijk duwden ze hem in een tram naar de vuurtoren en lieten Ash zichzelf beschermen tegen het spookachtige en zogenaamd spookachtige baken van de stad.

Het blijkt dat de vuurtoren een beetje rondspookt, maar het is hier dat Ash een vriend ontmoet die hij alleen op de pagina had gezien; een wezen dat hij had getekend kwam tot leven en heeft hem een magisch penseel gegeven en de kracht om zijn creaties tot leven te brengen. De komende uren verzamel je pagina’s van Ash’s schetsboek en schilder je levende beelden over de muren van Denska, met behulp van zijn kunst om de sluipende duisternis terug te dringen die een letterlijke weergave is van negativiteit. Al die tijd moet Ash de zwervende groep pestkoppen vermijden die hem willen gebruiken als een fysieke en emotionele bokszak. Maak je geen zorgen, dit is geen stealth-game. Ash is behoorlijk lenig en kan gemakkelijk confrontaties vermijden, zolang je er niet recht in loopt.

Het schilderen gebeurt standaard met de bewegingsbesturing van de DualShock 4. Dat klinkt voor sommigen misschien omslachtig, maar ik vond het al snel een zeer intuïtief systeem dat eenvoudig te gebruiken was. Als je voor meer standaardbesturing wilt kiezen, met behulp van de joysticks om de cursor te verplaatsen, is er een alternatief bedieningsschema, maar het spel verliest wat magie als je ervoor kiest om in die richting te gaan.

Ash krijgt de mogelijkheid om geesten te creëren die hem kunnen helpen bepaalde obstakels te overwinnen en de weg door Denska blijven verlichten. En de kunst – of het nu geest is of iets anders – blijft aan de muur hangen, dus terwijl je je een weg baant door deze smalle straten (en misschien een paar andere locaties), blijft alles wat je hebt geschilderd daar in een prachtige levendige beweging. De geesten zullen je ook volgen rond, op creatieve manieren vasthouden aan hun tweedimensionale oppervlakken. Ze zullen met je spelen, met objecten naast hun muren, en zelfs met de specifieke dingen die je voor hen schildert, een speelse uitstraling geven en de band en verbinding met je creaties versterken.

Maak je geen zorgen als je geen creatief bot in je lichaam hebt. Concrete Genie is een stukje kunst. Je kunt selecteren welk element je op een muur wilt slaan (zolang je die schetsboekpagina hebt verzameld) en het hele ding zal zich aanpassen terwijl je doorgaat met schilderen. Vul de lucht met sterren. Een maan. Bomen. Laat het regenen of steek een laaiend vuur naast een grot van ijspegels. Je bent vrij om bijna elke muur in de stad je eigen te maken. Dezelfde functie wordt gebruikt voor de geesten. Een breed scala aan opties stelt je in staat om ze op jouw eigen manier aan te passen, van grootte en vorm tot wat voor soort en hoeveel oren, staarten of andere bochtige decoraties die er van komen. Het was geweldig om door de stad te reizen en de dingen te zien die ik had laten glinsteren, dansen en naar me terug zwaaien.

Af en toe kunnen de muren een beetje te druk worden met geesten, alles rommelig maken en elke nieuwe minder en minder betekenisvol maken. Er is een fascinerende curvebal die het spel naar je toe gooit, die zinvoller had kunnen voelen als ik meer tijd had besteed aan het detailleren van één genie dan het creëren van een beetje schepsels overal in de stad. In plaats daarvan had ik een mengelmoes van wezens die me overal in de stad volgden, en als ik er een zou roepen om me te helpen, kwamen ze allemaal aanrennen. Proberen te communiceren met een geest is moeilijk te doen als er vijf zijn die strijden om je aandacht en spelen met de omgeving die je hebt gecreëerd.

Zonder te diep in het spoilergebied te duiken, bevat Concrete Genie een aantal krachtige momenten die Ash de kans geven om contact te maken met de pestkoppen, om zich in te leven en ze te begrijpen. Het was een spel waarbij ik regelmatig moest glimlachen, en toen op het punt van tranen stond en toen door die tranen glimlachte. Hij is een braaf kind, die Ash. En als we even de tijd nemen om van hem te leren, kunnen we misschien een beetje beter zijn.

Na ongeveer vijf uur voelde Concrete Genie de perfecte lengte voor de boodschap en de verschillende thema’s die het spel met zich meebrengt. Als het langer zou zijn, zou het hebben gevoeld alsof het water betreed, dus het tempo in termen van momentum op zijn verhaal en thema’s voelt ideaal. De relatief kortere lengte kan echter betekenen dat sommige van de late gameplay-systemen niet zo veel worden onderzocht als ze hadden kunnen zijn. Concrete Genie is zeker verdeeld in zeer verschillende segmenten met een schril contrast daartussen. Die plotselinge verandering helpt echter de emotionele impact van de thema’s waar het op aansluit, te versterken, dus het komt echt neer op waar je voor speelt.

Concrete Genie heeft ook een fotomodus. Hoewel het niet de complexiteit heeft van zoiets als God of War of een Naughty Dog-joint, zorgt de verbluffende kunststijl voor briljante beelden, hoewel er niet veel van die diepere opties zijn. De donkere verlaten stad Denska contrasteerde met de heldere bewegende creaties van Ash, waardoor zelfs mijn screenshots vol leven leken te zijn.

Ten slotte zijn er twee bonus VR-modi die bij de game zijn ingepakt. Omwille van deze beoordeling werden ze niet in overweging genomen bij het scoren. Niet iedereen heeft een VR-headset, dus het is niet logisch om het spel te beoordelen op functies waartoe niet iedereen toegang heeft, maar ze moeten in ieder geval worden vermeld. Als je een PlayStation VR hebt, krijg je een echte traktatie als je in de wereld van Ash duikt en Splotch vergezelt op reis die speciaal is ontworpen voor VR. De Concrete Genie VR-ervaring is geen VR-versie van het hoofdspel. Het is een geheel nieuw stuk van het verhaal dat additief aanvoelt.

Het voltooien van de VR-ervaring opent de VR free paint-modus, waar je vanuit creaties vanuit de eerste persoon levende creaties op de muren van Denska kunt spatten. Deze modus is veel meer vergelijkbaar met wat het hoofdspel doet, alleen in VR, maar het is een geweldige manier om spelers de kans te geven om te gebruiken wat ze in het hoofdspel hebben verzameld en het in VR-schilderen te gebruiken. Beide vereisen ook Move-controllers. Als je de middelen hebt om ze te ervaren, zijn de VR-modi een geweldige kleine bonus, maar Concrete Genie steunt zichzelf voldoende om zonder hen te staan.