Throne and Liberty is veelbelovend, maar zeker niet voor iedereen.

Decennia nadat games als RuneScape en World of Warcraft het MMORPG-genre hebben gedefinieerd, blijven ontwikkelaars nieuwe titels uitbrengen in de hoop spelers van andere games aan zich te binden. Een van de nieuwste kanshebbers is Throne and Liberty van NCSoft, dat oorspronkelijk begon als een vervolg op Lineage II maar uiteindelijk zijn eigen weg heeft gevonden.

Throne and Liberty werd in 2023 uitgebracht op de Aziatische markt, en Amazon Games brengt het spel in het westen uit, met een releasedatum van 1 oktober. De game bevat veel bekende elementen uit Koreaanse MMO’s: het is gratis te spelen, met een pay-to-win structuur, en legt een sterke focus op multiplayer PvP. Spelers die op zoek zijn naar een rijke solo-ervaring of uitgebreide PvE-inhoud zullen niet volledig teleurgesteld worden, maar het is de vraag of Throne and Liberty hun aandacht lang genoeg kan vasthouden.

De game begint sterk met spannende cinematics en meeslepende muziek. Het verhaal voelt echter als een verzameling fantasieklischees met willekeurige namen: Solsium (je thuisland) en Kazar de Wraith of Conquest (de grote slechterik). Je taak is om fragmenten van de magische Ster van Sylaveth te verzamelen. Voor een spel dat je vraagt om honderden uren te investeren, had het verhaal wel een stevigere basis mogen hebben.

Na de openingsscènes word je verwelkomd door een vrij uitgebreide character creator, die minder ongemakkelijk aanvoelt dan bij sommige andere Koreaanse MMO’s. Er zijn geen klassen in de traditionele zin. In plaats daarvan is de ontwikkeling van je personage gebaseerd op de keuze van wapens. Spelers kunnen kiezen uit twee wapens: kruisboog, dolk, grootzwaard, lange boog, staf, zwaard en schild, en toverstaf. Elk wapen heeft een uitgebreid scala aan upgrades, en het is leuk om twee unieke builds te creëren. Ik koos vaak voor het grootzwaard en de staf, waarbij de spreuken langzamer afvuurden dan met de toverstaf, maar meer schade aanrichtten.

Al snel merk je dat Throne and Liberty een unieke mechaniek biedt: je personage kan veranderen in verschillende dierenvormen om sneller over land, door de lucht, of in het water te bewegen. Hoewel dit voornamelijk neerkomt op snel sprinten in de vorm van een magische transformatie, is het toch vermakelijk.

De quests zelf zijn niet bijzonder opvallend qua ontwerp, maar ze moedigen de speler wel aan om het landschap te verkennen en deel te nemen aan verschillende evenementen. Bijna elke quest leidt tot gevechten, die voornamelijk automatisch worden uitgevoerd. Waar Throne and Liberty verschilt, is de toevoeging van real-time verdedigingsbewegingen zoals blokken en pareren. Dit verandert het spel niet in een echte ARPG, maar zorgt er wel voor dat je meer betrokken blijft.

Naast de hoofdverhaallijn en sidequests is er voor de solo-speler nog wat extra content te ontdekken, zoals wereldgebeurtenissen en kerkers. Er zijn grote veldslagen rondom World Bosses die veranderen van PvE-evenementen in free-for-alls waarin spelers zowel tegen de baas als tegen elkaar strijden. Er is ook een torenkerker die overdag PvE is en ‘s nachts PvP wordt, wat de dood van een solo-speler vrijwel zeker maakt. Kortom, solo-spelers zullen na verloop van tijd minder voldoening vinden in Throne and Liberty. Voor guilds en vriendengroepen is de hoofdverhaallijn echter slechts een voorproefje van wat er verder allemaal te doen is.

Visueel gezien blijft Throne and Liberty doorlopend indrukwekkend. De wereld is kleurrijk en gedetailleerd, met een breed scala aan biomen, monsters en dieren. Grote gevechten met tientallen tot honderden spelers verlopen technisch soepel zonder dat de game instort. De hoge productiewaarden zijn ook terug te zien in de muziek, die soms groots is, en de degelijke voice-acting. Alleen de schattige Helpie-personage is, ongeacht de vorm, bijzonder irritant.

Als free-to-play game gebruikt Throne and Liberty twee valuta’s. Sollant is de in-game valuta die je verdient door quests en gevechten, en deze wordt gebruikt voor upgrades van vaardigheden en wapens en het kopen van verbruiksartikelen. Lucent is de premium valuta die je met echt geld koopt. Deze kun je uitgeven aan cosmetica en snelle upgradepakketten. Lucent kan ook worden gebruikt in het veilinghuis om hoger level gear of upgrade-materiaal te kopen, waarvoor je in-game vele uren zou moeten investeren. Het is minder pay-to-win en meer alsof je een Fast Pass koopt in Disneyland: iedereen gaat uiteindelijk dezelfde rit in, maar sommigen gaan gewoon sneller. Het is makkelijk voor te stellen dat guilds het systeem zullen gebruiken om zo snel mogelijk competitief te worden.