Met The War Within wordt een nieuw tijdperk ingeluid voor World of Warcraft.

Binnen de eerste tien minuten van The War Within zien spelers hoe twee iconische figuren en locaties uit het Warcraft-universum worden vernietigd. Khadgar, de legendarische magiër, wordt uitgewist en de stad Dalaran wordt volledig verwoest. Spelers ontwaken temidden van de ruïnes, terwijl ze vechten tegen spinachtige Nerubians en beginnen aan hun zoektocht naar Xal’atath, de nieuwe en mysterieuze vijand.

Deze indrukwekkende opening toont meteen dat Blizzard grote ambities heeft met deze tiende uitbreiding. The War Within markeert de start van de Worldsoul Saga, een verhaal dat zich zal ontvouwen over drie uitbreidingen. Met het 20-jarig jubileum van World of Warcraft in zicht, belooft deze verhaallijn vele langlopende plotlijnen samen te brengen. De uitbreiding bouwt voort op de sterke fundamenten van Dragonflight, die eerder het succes van World of Warcraft nieuw leven inblies.

In plaats van tijdelijke toevoegingen introduceert The War Within een blijvende mechanic die World of Warcraft voor de lange termijn zal veranderen: Warbands. Dit systeem tilt de account-brede vooruitgang, die in eerdere uitbreidingen bescheiden werd ingezet, naar een hoger niveau. Vrijwel alles – van uitrusting tot valuta – kan nu tussen verschillende personages op hetzelfde account worden gedeeld. Zelfs reputatie en prestaties zijn nu universeel, waardoor het opbouwen van een nieuw personage veel minder tijdrovend is.

Het nieuwe karakterselectiescherm toont meerdere personages tegelijk, en voor het eerst voelt het alsof elk personage in je Warband echt betekenisvol is. Quests die je al hebt voltooid met je hoofdpersonage kunnen worden verborgen, zodat je je volledig kunt focussen op nieuwe content. Voortgang die je boekt met een secundair personage draagt direct bij aan je hoofdpersonage, wat voor een frisse ervaring zorgt voor zowel nieuwe als oude spelers.

Dankzij de verbeteringen in het Warbands-systeem krijgt elke stap die je zet extra gewicht, vooral bij het verkennen van de nieuwe regio Khaz Algar. Dit gebied, de thuisbasis van de Earthen, een nieuw speelbaar ras, bestaat uit vier zones. Spelers beginnen op de groene, dwarven Isle of Dorn, bovenop Azeroth. De gigantische Coreway-tunnel leidt hen naar de ondergrondse mijnen van de Ringing Deeps, en verder naar Hallowfall en het Nerubian-koninkrijk Azj-Kahet.

De zones zijn schitterend ontworpen, elk met een eigen sfeer en verhaal. Vooral Azj-Kahet, waar je de Nerubian-rebellen steunt tegen een kwaadaardige koningin, en Hallowfall, een levendige ondergrondse wereld vol luchtschepen en glinsterende kristallen, stelen de show. Hallowfall voelt zelfs als een complete wereld op zichzelf, met een rijk achtergrondverhaal en fascinerende cultuur, vooral wat betreft de mysterieuze Arathi, een mengeling van halfelfen.

Terwijl het verhaal in Dragonflight soms los leek te staan van de bredere World of Warcraft-mythologie, voelt The War Within aan als een grote stap vooruit. Grote personages zoals Alleria Windrunner, Magni Bronzebeard en Anduin Wrynn staan in het middelpunt, elk met hun eigen persoonlijke problemen en motivaties. Xal’atath, ooit enkel een sprekend wapen, is nu uitgegroeid tot een schurk van formaat, die elke uitdaging lijkt te overtreffen.

Een van de meest emotionele verhaallijnen draait om de Earthen. Dit volk, dat trouw blijft aan hun Titanische scheppers, worstelt met hun eigen zoektocht naar onafhankelijkheid. De verhaallijn die zich richt op een oudere Earthen die zijn geheugen kwijtraakt en een laatste reis onderneemt, is bijzonder ontroerend en toont aan hoe Blizzard in staat is om gevoelige thema’s op een meeslepende manier te verwerken.

The War Within introduceert nieuwe eindspelinhoud, die speciaal is ontworpen voor spelers die minder geïnteresseerd zijn in traditionele raids of Mythic+-dungeons. De introductie van Delves biedt nieuwe solo-uitdagingen, maar ook groepscontent voor wie dat wenst. Hoewel Delves visueel minder indrukwekkend zijn dan dungeons, bieden ze spelers die een andere weg willen inslaan binnen de endgame een belangrijke optie.

Daarnaast introduceert Blizzard Hero Talents, een systeem dat nieuwe krachten en sub-specialisaties biedt voor bestaande klassen. Hoewel deze talenten er spectaculair uitzien, voegen ze niet altijd veel toe aan de kernmechanics van een personage. Het balanceren van deze nieuwe mogelijkheden zal nog de nodige aandacht vereisen.